En su vida política, ha sido además diputado constituyente (1978-79), diputado (1980-85), y senador vitalicio (1990-92). Como miembro del Partido Aprista, fue instruido por el fundador Víctor Raúl Haya de la Torre, siendo uno de sus pupilos predilectos; ha ocupado diversos cargos partidarios y es en la actualidad el presidente de su partido. Desde sus inicios se caracterizó por su destacado verbo y oratoria.
Llegó a la presidencia en las elecciones generales de 1985, en donde ganó en primera vuelta. Esta primera gestión de gobierno se caracterizó por la peor crisis económica en la historia del país con una insólita hiperinflación,1 un recrudecimiento de los embates del terrorismo liderado por Sendero Luminoso, y por diversos actos de corrupción que involucraban a gente del régimen que repercutió en un gran descontento social. Las diversas acusaciones provocaron que en 1991 fuera retirado temporalmente del Senado para llevarle a cabo una investigación. Producido el autogolpe del 5 de abril, y el asalto por parte de militares a su casa, escapó hacia Colombia y Francia. Además se le reabrieron todos los procesos que ya habían sido sobreseídos por el Poder Judicial en 1991 y se le declaró reo contumaz. A la caída del régimen fujimorista, García retornó al país para postular en 2001; sin embargo, fue vencido por Alejandro Toledo, durante cuyo gobierno (2001-2006) fue el líder de la oposición. Triunfó en las elecciones de 2006 al derrotar a Ollanta Humala (UPP) en segunda vuelta. Su segundo gobierno, se caracterizó por el inicio de proyectos económicos y la reestructuración de las relaciones diplomáticas, sin embargo también fue acusado de actos de corrupción. A escasos días de culminar su mandato constitucional, julio del 2011, su segunda gestión era aprobada aproximadamente por el 46.2% de los peruanos, recuperándose de su nivel más bajo, 27%, alcanzado en febrero del 2011.